(2) Quel est l’état de santé des souris femelles ?

En Suisse, 62 % des animaux de laboratoire sont des souris, soit environ 350 000 souris. Les équipes de recherche considèrent que ces animaux sont conçus à partir de femelles saines. Mais qu’en est-il réellement ? « Les femelles sont utilisées dans de très nombreuses expérimentations animales. Toutefois, nos connaissances sur leur état de santé sont infimes», estime Christina Boyle de l’Université de Zurich, qui dirige le projet PNR correspondant. Les pratiques d’élevage seraient essentiellement guidées par une productivité maximale au détriment de la santé des femelles.

Quels sont les effets de ces pratiques sur les femelles et leur descendance ? Quels sont les facteurs déterminants : l’alimentation, la taille de la portée ou encore l’allaitement des petits ? Si des couples de souris sont élevés ensemble en permanence, la femelle est souvent fécondée à nouveau quelques heures à peine après la mise bas. Quelles sont les conséquences d’une telle pratique sur la descendance à la première et à la quatrième portée ?

« Notre projet entend faire la lumière sur cette question. A notre connaissance, nous sommes les premiers à nous y intéresser », explique C. Boyle. L’équipe de recherche procèdera à une évaluation globale du bien-être des femelles de laboratoire en analysant notamment leur comportement, leur métabolisme et leur alimentation. Les données ainsi collectées seront comparées à celles de femelles souris qui ne sont pas des animaux d’élevage.

Le projet vise à élaborer des recommandations pour déterminer, par exemple, s’il est pertinent d’accorder aux femelles une période de récupération entre deux cycles de reproduction ainsi que la durée de maintien des femelles dans l’élevage.

Impact of current breeding practices on the health and wellbeing of the breeding mouse dam